Née en 1934, trois ans avant son petit frère Warren Beatty, Shirley MacLaine démarre le classique dès le plus jeune âge, La discipline de la barre alliée à son tempérament de feu en fait une recrue de choix pour les musicals de Broadway, où elle s'impose à 20 ans, en 1954, et, plus tard, pour les films à grand spectacle. Son statut de mascotte du Rat Pack, célèbre confrérie de stars masculines, la protège des requins et des faux pas à Hollywood. Chef de la bande, Sinatra impose MacLaine sur le tournage de "Comme un torrent", où elle crève l'écran en fille perdue. "La Garçonnière" et "Irma la douce", de Billy Wilder, l'aident à mettre au point sa marque de fabrique : un cocktail de pathos, d'énergie, d'aplomb et d'espièglerie. Ce portrait dévoile les multiples casquettes et la modernité de MacLaine, extravertie et mystérieuse.