Parce que sa cote de popularité est en baisse, Howard Beale, présentateur vedette de la chaîne UBS, est brutalement licencié. Dans son avant-dernière émission, il annonce son intention de se suicider en direct. Sentant qu'il n'a plus rien à perdre, il dénonce ses employeurs et reconnaît avoir menti aux téléspectateurs tout au long de sa carrière. Il affirme aussi qu'il déteste la société, fondée sur le vice et la corruption. Ses propos bouleversent l'Amérique tout entière. Sa cote remonte en flèche. Diana Christenson, responsable ambitieuse des feuilletons produits par la chaîne, comprend immédiatement quel profit elle peut tirer de cette situation imprévue...