Le corps d'une femme a été découvert nue au bord de la mer. Un coup de feu a entièrement emporté son visage, rendant son identification impossible. Seul un tatouage sur son épaule pourrait aider les enquêteurs. Se lançant sur la trace de ce papillon, Montalbano découvre que d'autres jeunes femmes, toutes venant de l'Est, arborent ce même dessin sur la peau. Celles-ci ont été accueillies par une association catholique. Le commissaire se heurte alors à de puissants représentants de l'Eglise, mais aussi de l'Etat. Montalbano est finalement déchargé de l'affaire. Tandis qu'il mène l'enquête, le commisssaire se pose de nombreuses questions sur sa relation avec Livia...