Au Brésil, François Pécheux se prépare à un voyage exceptionnel le long du rio Sao Francisco, un fleuve long de 3000 km qui traverse tout le Nordeste. En le descendant jusqu'à la mer, François rencontre les gardiens de ses traditions, ceux qui célèbrent le rio par la musique ou sculptent des carrancas, des talismans censés protéger les voyageurs. Le globe-trotteur plonge à la recherche de secrets engloutis dans une église submergée. Il découvre aussi la culture des Indiens pankararu, auprès de Bia, une infirmière de la communauté. Plus loin, il s'initie au travail des vaqueiros, les cow-boys de la région du Sertao, avant de participer à une course de voile pleine de défis.