Après la défaite des troupes françaises à Baylen, en Espagne en juillet 1808, plus de 11 000 soldats impériaux furent déportés, en plusieurs convois, sur cet îlot pelé et déserté. Déposés à Cabrera et abandonnés, ces prisonniers moribonds, soldats napoléoniens français, belges, suisses, polonais ou encore italiens, périrent rapidement par milliers sur cette île-prison, infertile et inhospitalière.