En Afghanistan, en 1981, les Soviétiques tentent en vain d'éradiquer la résistance afghane, n'hésitant pas, pour parvenir à leurs fins, à raser des villages entiers et à torturer des civils. Un char russe en mission s'égare dans une vallée désertique. A l'intérieur de la "bête de guerre", quatre hommes : un officier sadique, le commandant Daskal, et trois jeunes recrues terrorisées. Seul le soldat Koverchenko, étudiant en philosophie dans le civil, tente de résister à la paranoïa de son chef. Lorsque Daskal abat leur guide afghan, Koverchenko se révolte. La punition est immédiate : le soldat est abandonné en plein désert, à la merci des moudjahidins. Il ne tarde pas à tomber dans les griffes des rebelles...