En 1946, Malcolm Little, un jeune Noir, tourmenté tout autant par la mort de son père et l'internement de sa mère que par le racisme de la société américaine, sombre dans la petite délinquance. Arrêté à Boston, incarcéré, il découvre en prison les doctrines d'Elijah Muhammad, leader de la Nation of Islam, un mouvement suprémaciste noir qui tient un discours hostile aux Blancs. Libéré, Malcolm, désormais plus connu sous le nom de Malcolm X, s'affirme rapidement comme l'un des meneurs du groupe, devenu les Black Muslims. Il épouse Betty, qui lui donne quatre filles, mais prend peu à peu conscience de la corruption de son chef spirituel...