Au XVe siècle, dans la cordillère des Andes, les Incas sont parvenus à édifier le plus vaste empire de l'époque en seulement quelques décennies. Ils régnaient alors sur plus de deux cents peuples et quelque 10 millions d'individus. Dans cette société où le sacré occupait une place prépondérante, de nombreux sacrifices humains étaient pratiqués, les élus devenant à leur tour des dieux. Avec leurs temples recouverts d'or, les Incas ont éveillé l'intérêt des Européens, à commencer par l'explorateur espagnol Francisco Pizarro, venu conquérir l'empire au XVIe siècle.