En 1947, alors que le monde est entré dans l'ère nucléaire, les rédacteurs de la revue Bulletin of the Atomic Scientists, à l'université de Chicago, inventent une horloge de la fin du monde. Reprenant le principe du décompte vers minuit, ils décident d'indiquer à combien de minutes de l'apocalypse l'humanité se trouve en fonction des dangers qui pèsent sur elle. Et chaque année, cet horaire est réévalué.