Le 31 mai 1908, dans une maison bourgeoise du XVe arrondissement de Paris, Adolphe Steinheil, un célèbre peintre, et sa belle-mère, madame Japy, sont assassinés. L'épouse du défunt, Marguerite Steinheil, une femme à la réputation sulfureuse, est retrouvée ligotée et bâillonnée sur un lit. Son récit, pour le moins romanesque, ne convainc pas du tout la police.