Au début du IXe siècle, les Khmers fondent l'un des plus puissants empires d'Asie du Sud-Est. Il couvrait une grande partie du Cambodge, de la Thaïlande, du Laos et du sud du Vietnam, et dans sa capitale, Angkor, a été édifié le plus complexe religieux du monde, Angkor Wat. La puissance du peuple khmer reposait sur la culture du riz et leur système de canaux et de réservoirs appelés barays, qui permettait d'acheminer l'eau des montagnes de Phnom Kulen vers les plaines d'Angkor, afin de répondre aux besoins de la population et du secteur agricole. Cependant, les facteurs mêmes qui ont permis l'essor de l'empire conduiront à l'abandon, au XVe siècle, de leurs constructions.