La cordillère des Andes, plus longue chaîne de montagnes au monde qui borde la côte occidentale de l'Amérique du Sud sur quelque 8 000 kilomètres, est en perpétuel mouvement. Des forces colossales provenant de l'atmosphère et des profondeurs de la terre y agissent sans relâche. Le géologue anglo-allemand Colin Devey se lance dans une grande expédition de l'Équateur à la Patagonie, en passant par le bassin amazonien et le désert d'Atacama, au cours de laquelle il échange avec d'autres géologues, volcanologues ou biologistes. Il rencontre aussi les femmes et les hommes qui vivent dans ces régions, parfois à proximité directe des volcans et de leurs dangers, comme le Chimborazo, à Quito. Mais cet ardent voisin apporte aussi des bienfaits : ses cendres, riches en minéraux, enrichissent les sols qui deviennent propices à l'agriculture.