Barnaby accompagne sa femme Joyce à une vente aux enchères, car elle souhaite acheter un tableau de Hodgson pour le compte de l'association dont elle est trésorière. Hélas, les enchères sont trop élevées et elle ne peut suivre le prix proposé par Patricia Blackshaw. C'est alors que la vendeuse, Felicity Law, est assassinée. Barnaby va s'intéresser au tableau et découvrir qu'il s'agit d'un faux. Simultanément, le plus grand collectionneur de Hodgson, un certain Best, est victime d'un cambriolage. Un mystérieux calepin noir a disparu. Barnaby pense d'abord à une escroquerie à l'assurance et tend un piège à Best. Mais l'assassinat d'Anthony Prideaux, qui avait mis en vente le tableau, met à mal son hypothèse...