1950. Un groupe d'évêques catholiques est emprisonné dans la prison de Sighet, en Roumanie. Dans ce pays satellite de l'URSS, les Soviétiques n'autorisent que le culte orthodoxe. En soumettant les ecclésiastiques à des conditions d'incarcération difficiles et à des humiliations régulières, les autorités communistes veulent les contraindre à renier toute forme d'allégeance au Vatican, perçue comme une influence étrangère. Du fond de sa cellule, l'évêque Iuliu Hossu refuse obstinément de plier. Il devient peu à peu un héros national et un guide pour ses coreligionnaires...