La rivalité entre les Français et les Anglais atteint des sommets. En Egypte, c'est une course effrénée aux trésors. Les Britanniques prennent l'avantage en s'attachant les services de l'Italien Belzoni qui enchaîne les succès. Après avoir rouvert le temple d'Abou Simbel au sud du pays, il est le premier depuis des milliers d'années, à pénétrer dans la tombe de Séthi Ier, le père de Ramsès II. Pendant ce temps, en Europe, c'est le Français Jean-François Champollion qui tient la corde. Grâce aux copies de la pierre de Rosette rapportées par les savants de Bonaparte, il parvient à déchiffrer les premiers hiéroglyphes et prend l'avantage sur son concurrent anglais Thomas Young.