Etudiant à Oxford, Endeavour Morse quitte l'université avant d'avoir passé son diplôme. Devenu membre de la police britannique, il ne tarde pas à perdre les illusions de sa jeunesse sur son métier. Mais alors qu'il s'apprête à abandonner une fois encore, décidé à donner sa démission, voilà qu'on le mute à Oxford, en compagnie de son collègue Ian McLeash. En cette année 1965, le voilà de retour en un lieu qu'il connaît bien, et déjà confronté à une première affaire importante. Mary Tremlett, une adolescente de 15 ans, a disparu. Arthur Lott, l'inspecteur chargé de l'enquête, signifie à Morse qu'il n'aura pas à s'occuper d'autre chose que de la paperasse. Mais la faculté du jeune policier à découvrir des indices va rapidement s'avérer indispensable aux yeux de son supérieur, Fred Thursday...