Louis Thouret, un magasinier, est retrouvé mort dans une impasse. Il a été assassiné d'un coup de couteau. Chargé de l'enquête, Maigret reconstitue peu à peu les dernières années d'une existence qu'il imaginait ordinaire et qu'il découvre peu banale. Thouret venait d'être licencié mais faisait croire à sa femme qu'il se rendait tous les jours à son travail. En réalité, il faisait la tournée de ses connaissances et empruntait de l'argent à qui voulait bien lui en prêter. Il passait le reste de son temps sur un banc, à échanger quelques mots avec un mystérieux inconnu au visage de clown. Mais, après tout, Louis n'avait-il pas été magasinier dans un commerce de farces et attrapes ?