Après avoir quitté l'université et l'armée, le jeune Endeavour Morse prend son premier poste de policier à Oxford. Son érudition, sa connaissance du milieu universitaire, sa passion pour les mots croisés et l'opéra font de lui un policier perspicace et tenace. Peu apprécié de ses collègues, Morse trouve un appui auprès de son supérieur direct et mentor, Fred Thursday. Fidèle en amitié et malheureux en amour, le policier semble voué à une vie de solitude. Ce prequel de la série "Inspecteur Morse" dévoile le passé familial et sentimental douloureux du héros de Colin Dexter. Une série de morts en apparence accidentelles intrigue Morse. En effet, les avis de décès sont parus dans la rubrique nécrologique de l'Oxford Mail le jour même, de façon anormalement prématurée. Comment expliquer une telle célérité ? Pour le savoir, Morse enquête auprès d'un entrepreneur de pompes funèbres dont l'activité lui paraît dissimuler de sombres pratiques. L'affaire va amener le policier à affronter sa propre mortalité. En parallèle, l'enquête sur Blenheim Vale s'accélère et le danger s'intensifie pour Morse et son acolyte Thursday...