A Los Angeles, la réputation du détective privé Philip Marlowe n'est plus à faire. Il reçoit de nombreuses sollicitations et se fait fort de n'en refuser aucune. Marlowe se retrouve donc à mener trois affaires de front. Un certain Moose Malloy, récemment sorti de prison, lui demande de retrouver une jeune chanteuse prénommée Velma. Le riche collectionneur Lindsay Marriott souhaite qu'il récupère un précieux collier de jade. Une troisième cliente, Helen Grayle, fait appel à ses services afin de protéger son père. Peu à peu, Marlowe se rend compte que ses affaires ont des points communs mais sont d'une complexité déroutante même pour le plus aguerri des détectives...