À la fin du Ier siècle, Rome connaît son apogée. Au summum de sa prospérité, l'Empire consacre de grandes richesses au Colisée. Alors qu'il étend sa domination, plus de 200 arènes similaires, bien que de taille plus modeste, vont sortir de terre pour faire rayonner la civilisation romaine dans les territoires conquis. Dans un monde trop vaste pour être gouverné par la seule force militaire, les gladiateurs y exaltent la suprématie de Rome sur les peuples vaincus. Au milieu du IIIe siècle, des hordes germaniques commencent à déferler sur la péninsule italienne et l'on érige des remparts autour de la Ville éternelle. Alors que les gladiateurs passent du statut d'esclaves à celui de combattants libres acclamés par le public, leurs combats deviennent trop coûteux pour être maintenus.